La linotype a été inventé par l'Américain Ottmar Mergenthaler en 1884. Cette machine est en quelque sorte un "ordinateur-imprimant". 

Lorsqu'on tape une phrase sur  le clavier, des matrices en laiton sont envoyées dans un creuset. Là, elles servent de moule pour recevoir  du plomb en fusion. Une ligne de caractères en relief est ainsi fabriquée.

C'est la composition dite "en ligne".

Une fois la ligne créée, on l'insère dans un cadre pour la presse à imprimer. Après utilisation, ces lignes typographiques peuvent être refondues.